К анализу империализма Ленин обратился в начале Первой мировой войны.

О том, что она будет иметь империалистический характер, точно и ясно указано в «Базельском манифесте». Он оценивает именно те конкретные конфликты интересов, которые привели к войнам 1812 г. и 1914 Манифест говорит, что это - конфликты на почве капиталистического империализма: конфликт Австрии и России через «преимущество на Балканах»; Англии, Франции и Германии - через их «завоевательную политику в Малой Азии»; Англии и Германии - через их «общий антагонизм». Есть также сторонники мнения, что война началась тогда, когда Вильгельм II заявил, что могущество Германии - на морях. Этого не могла проигнорировать Великобритания.

В Манифесте дается определение современному капитализму - капиталистический империализм. Империй в истории европейской цивилизации было немало: Александра Македонского, многонациональная Римская, Карла Великого, Британская, Российская, Австро-Венгерская, Наполеоновская, Прусская. Но это были империи административно захватнические, авторитарные. Они - результат переделов, вызванных захватническими войнами.

Создается мировое хозяйство, а значит война 1914 г. - мировая война. Экономисты Европы, прежде всего Англии, Германии, Франции, Италии, начали исследование данного феномена в самом конце XIX в. и первом десятилетии XX в. Так, исследования В. Зомбарта «Современный капитализм» (1898), А. Гобсона «Империализм» (1902), Р. Гильфердинга 1910 относятся к первому десятилетию XX в.

1915 В. И. Ленин исследует эту проблему в популярном очерке «Империализм как новейший этап капитализма». Обратим внимание, что «новейший этап» - это еще не «высший этап». Было выполнена значительная работа, проанализированы огромный статистический и теоретический материал, но все рассматривалось с позиций марксистского метода - диалектического и исторического материализма.

Несмотря на политическую ангажированность исходных позиций в исследовании империализма как новой стадии капитализма, В. И. Ленин делает свой значительный вклад в экономическую теорию.